محصلة وجهات نظر أعضاء المجتمع تجاه القضايا الملحة، ولا يمثل بالضرورة رأي الأغلبية الجارفة؛ ذلك لأنه يختلف من فئة إلى أخرى. وعلى الرغم من وجود المعنى الذي يشير إليه المصطلح في مراحل تاريخية قديمة، فإن الاستعمال العصري للمصطلح لم يبدأ إلا في مطلع القرن التاسع عشر.
لا يتشكل الرأي العام في المجتمع بمعزل عن توافر الظروف الموضوعية التي تتيح المناقشة الحرة وامتلاك الوعي والقدرة على التقييم الواعي؛ ولذلك فإن مفهوم الرأي العام يبدو متراجعًا محدود التأثير في المجتمعات ذات الأنظمة الاستبدادية والمسكونة بالفقر، فعندئذ ينشغل القطاع الأكبر في المجتمع بتأمين احتياجاته المعيشية الضرورية، التي تلهي عن التفكير الجاد في القضايا العامة.
تتناول دراسة الرأي العام طبيعة وطرائق تكوينه وأساليب تعديله والظروف المحيطة به، وتهدف هذه الدراسات إلى:
- معرفة آراء الناس ومواقفهم تجاه مختلف القضايا التي تمس المهم من أوضاعهم الحيوية.
- الكشف عن تيارات الرأي العام بهدف توجيهها وتعديل مسارها نحو الأهداف المطلوبة.
- التنبؤ باتجاهات الرأي العام، وخاصة عند إجراء الانتخابات العامة وما يحيط بها من مؤشرات.
من أهم الأدوات المستعملة للحصول على الآراء، وهو ما يعرف باسم "استفتاءات الرأي العام": الاستبيان، المقابلة. وتدخل دراسات الرأي العام في إطار العلوم التي تهدف إلى تحسين الواقع الاجتماعي من أجل حياة أفضل؛ ذلك أن معرفة الواقع معرفة علمية هي من ضرورات هذا الإنجاز.
