مصطلح يُستخدم لوصف حالة الصراع بين الولايات المتحدة الأمريكية وحلفائها الغربيين، من ناحية، والاتحاد السوفيتي ومنظومة الدول الاشتراكية الموالية له، من ناحية أخرى، وقد امتدت الحرب غير العسكرية بين المعسكرين المتنافرين، منذ نهاية الحرب العالمية الثانية في منتصف الأربعينيات من القرن العشرين، حتى سقوط الاتحاد السوفيتي والانهيار المتوالي لتابعيه في أوائل التسعينيات.

تتمثل آليات الحرب الباردة في التحالفات العسكرية والصراعات الدعائية والفكرية والتنافس العلمي والتكنولوجي والفضائي، وقد انتشرت تجليات الحرب الباردة في شتى أرجاء العالم، فسعت الولايات المتحدة لمحاصرة المد الشيوعي والحيلولة دون انتشاره، في مقابل الدعم السخي الذي قدمه الاتحاد السوفيتي للأحزاب الشيوعية وحركات التحرر الوطني المعادية للغرب وسياسته.

شهدت عقود الحرب الباردة عدة أزمات دولية ساخنة، أنذرت بتصاعد المواجهة واقترابها من ساحة الصراع العسكري، ومن أبرز الأزمات التي وقفت بالعالم على حافة الحرب العالمية الثالثة:

- أزمة حصار برلين "1948-1949".

- الحرب الكورية "1950-1953".

- حرب فيتنام "1956-1975".

- أزمة سور برلين "1961".

- نشر الصواريخ في كوبا "1962".

- الغزو السوفيتي لأفغانستان "1979".

لم تصل أي من الأزمات بين المعسكرين إلى مرحلة المواجهة العسكرية المباشرة، والفضل في التهدئة يعود إلى التوازن النووي، وإيثار الفريقين أن تستمر الحرب الباردة بديلاً لاشتعال حرب تفضي إلى تدمير العالم كله.