مع ظهور نتائج الانتخابات العامة الباكستانية، حيث بدأ التصويت يوم الخميس الماضي 8 فبراير، فوجئ الكثيرون بتقدم النتئج لصالح مؤيدي رئيس الوزراء السابق عمران خان، حيث أظهرت النتائج الأولية انتصارات 92 مستقلاً (معظمهم من أنصار خان)، و ذهب 77 مقعدًا إلى حزب الرابطة الإسلامية الباكستانية - نواز (PML-N)، حزب رئيس الوزراء السابق نواز شريف، و54 مقعدًا إلى الحزب الرئيسي الثالث، حزب باكستان.
 فاجأت نتائج الانتخابات العديد من المراقبين الباكستانيين ومهدت الساحة لأسابيع قليلة مقبلة مثيرة للجدل، مع اتهامات بتزوير الأصوات وتزايد المخاوف بشأن المزيد من أعمال العنف والإرهاب ذات الدوافع السياسية. لم تكن الانتخابات العامة الباكستانية الأسبوع الماضي فقط تعاني من أعمال عنف إرهابية ذات دوافع سياسية في جميع أنحاء البلاد، ولكن في الفترة التي سبقت ذلك، تم الحكم على السياسي الأكثر شعبية في البلاد، رئيس الوزراء السابق عمران خان، بأنه غير مؤهل لسباق رئيس الوزراء. وقد تلقى خان المحاصر، المسجون بالفعل، عدة أحكام جديدة بالسجن لفترات طويلة في الأسابيع الأخيرة، في حين تم تمديد حرمانه من منصبه إلى عشر سنوات. ومن ناحية أخرى، وجهت مجموعة واسعة من الجماعات الإرهابية أنظارها إلى مجموعة متنوعة بنفس القدر من المرشحين والأحزاب السياسية الباكستانية، مما أسفر عن مقتل العشرات في جميع أنحاء البلاد.
وقد شابت الانتخابات أعمال عنف بالفعل ومع توجه الناخبين إلى صناديق الاقتراع يوم الخميس الماضي، قُتل ما لا يقل عن أربعة من ضباط الشرطة الذين كانوا يوفرون الأمن للانتخابات في منطقة خيبر بختونخوا، في انفجار، وأصاب مسلحون عدة آخرين. وفي اليوم السابق، أدى تفجيران منفصلان تبناهما تنظيم الدولة "داعش" - استهدفا مرشحًا مستقلاً ومكتب حزب جمعية علماء الإسلام الديني - إلى مقتل ما لا يقل عن 30 شخصًا في إقليم بلوشستان. قُتل مرشح ينتمي إلى حزب تحريك الإنصاف الباكستاني المحاصر - الذي أسسه رئيس الوزراء السابق المخلوع خان - بالرصاص في الأسبوع السابق في هجوم تبناه "داعش"  خراسان (ISK)، وهو المرشح الثاني الذي قتل في شهر.
شارك جيش تحرير البلوش (BLA) في سلسلة من الهجمات على منازل ومكاتب مرشحي حزب الشعب الباكستاني بعد يوم من انفجار وقع في تجمع لحركة PTI في بلوشستان. وتشير هذه الهجمات المتواصلة إلى أن اتجاهات الإرهاب الباكستاني لا تتحسن: فقد كان عام 2023 العام الأكثر دموية للإرهاب في البلاد منذ عام 2016، وفقًا لبيانات من بوابة الإرهاب بجنوب آسيا.
وبعيداً عن العنف، فإن احتمالات إجراء انتخابات حرة ونزيهة في باكستان كانت موضع شك إلى حد كبير بالفعل. يقضي خان بالفعل عقوبة السجن لمدة ثلاث سنوات، وقد مُنع خان من تولي مناصب عامة لمدة عشر سنوات (كان قد مُنع سابقًا لمدة خمس سنوات) وصدرت له ثلاثة أحكام إضافية منفصلة بالسجن، أطولها سيُسجن لمدة 14 عامًا أخرى ما لم يمكنه استئناف الحكم بنجاح. وتراوحت أحدث التهم الموجهة إليه بين انتهاك قانون الزواج والفساد وسوء التعامل مع أسرار الدولة. ومع ذلك، يظل خان السياسي الأكثر شعبية في البلاد، وفقًا لاستطلاع أجرته مؤسسة جالوب نُشر في يناير الماضي. وفي استجابة مبكرة لإبعاده عن الحياة العامة، استخدم حزبه الذكاء الاصطناعي لإنتاج مقاطع فيديو لخان وهو يلقي خطابات بناءً على نص مكتوب قدمه إلى المحامين من السجن. قبل الانتخابات، قدر المتفرجون أن حزبه، حركة الإنصاف الباكستانية، قد تم إضعافه بشكل كبير. وقد تمت محاكمة قادة الحزب وموظفيه على نطاق واسع بعد أن شارك أنصار خان في أعمال شغب كبرى في مايو 2023. واستقال العديد من هؤلاء القادة من الحزب بعد إطلاق سراحهم من السجن. كما تم تقييد قدرة الحزب على تنظيم الحملات الانتخابية وقدرة مرشحيه على الانضمام إلى الحزب في الاقتراع بشكل كبير. على الرغم من كل هذه النكسات، فاق أداء حزب حركة الإنصاف الباكستاني معظم التوقعات، وهو ما يشير أيضًا إلى وجود صدع ديموغرافي بين أنصار خان الأصغر سنًا والناخبين الأكبر سنًا الأكثر دعمًا لمرشحي المؤسسة والأحزاب السياسية.
ومع استبعاد خان، كانت المنافسة على منصب رئيس الوزراء بين سلالتين سياسيتين باكستانيتين. وكان رئيس الوزراء الأطول خدمة في البلاد وزعيم حزب الرابطة الإسلامية الباكستانية - نواز شريف، يعتبر الأوفر حظا قبل الانتخابات. وتعتبر ابنة شريف، مريم نواز شريف، وشقيقه شهباز شريف ، من القوى السياسية أيضًا. والمنافس الرئيسي لآل شريف هو بيلاوال بوتو زرداري، الذي يرأس حزب الشعب الباكستاني. كما شغلت بوتو، وهي نجل رئيسة وزراء سابقة اغتيلت، منصب وزيرة الخارجية في الحكومة المؤقتة التي خلفت خان. على الرغم من أن الجيش القوي سياسيًا في البلاد دعم في البداية انتخابات خان عام 2018، إلا أنه يُعتقد أن الجيش يدعم شريف في هذا السباق. وفي حين كان مستقبل شريف السياسي يعتبر ميؤوساً منه على نطاق واسع، فإن عودته السياسية الأخيرة تشير إلى أن العوز السياسي والقانوني الحالي الذي يعاني منه خان ليس من الضروري أن يكون دائماً. ومثل خان، كان شريف قد أطيح به في السابق من مكتب رئيس الوزراء وتم استبعاده من منصبه، ومع ذلك سُمح له بالعودة من المنفى الاختياري في المملكة المتحدة، وتم إلغاء إدانته بالفساد قبل أشهر من الانتخابات الأخيرة. ومع ذلك، من المتوقع أن تعمل الأحزاب معًا في ائتلاف حاكم، وعلى الرغم من أن انعدام الثقة المستمر في النظام سيظل يمثل تحديًا دائمًا في باكستان.
منذ خلافه مع مؤيديه العسكريين بشأن من يجب أن يتولى رئاسة وكالة الاستخبارات الباكستانية الهائلة، اتهم خان الجيش ليس فقط بالوقوف وراء التصويت بحجب الثقة الذي دفعه إلى ترك منصبه، بل أيضا بالتخطيط لمحاولة اغتيال فاشلة ضده. كما وضع خان أنظاره على الولايات المتحدة بعد أن أشارت برقية دبلوماسية مسربة إلى أن المسؤولين الأميركيين، الذين شعروا بالغضب إزاء حياد باكستان فيما يتصل بالحرب في أوكرانيا، هددوا بعزل البلاد إذا نجا خان من التصويت بحجب الثقة. ومع تخطيط خان لاستئناف أحكام الأسبوع الماضي، ومع تزايد الأسئلة حول الانتهاكات المحتملة للإجراءات القانونية الواجبة، يرى بعض المحللين القانونيين فرصة أمامه لتلقي الإغاثة في نهاية المطاف - إذا سمحت الفصائل العسكرية الباكستانية بذلك.
وبعيداً عن الصراع السياسي الداخلي ، تواجه باكستان أيضاً توترات متزايدة مع إيران وأفغانستان بسبب تهديدات الجماعات المسلحة المعادية عبر حدودها. ردًا على غارة جوية إيرانية ضد مقاتلي جيش تحرير بلوشستان على الأراضي الباكستانية، وجهت باكستان ضربة خاصة بها إلى الأراضي الإيرانية الشهر الماضي. وفي وقت لاحق، قتل مسلحون مجهولون تسعة عمال باكستانيين في المدينة الإيرانية التي استهدفتها باكستان بضرباتها. بالإضافة إلى ذلك، منذ استيلاء طالبان على أفغانستان، اتهمت باكستان الجماعة بالسماح لحركة طالبان باكستان - المعروفة أيضًا باسم طالبان الباكستانية - بشن هجمات داخل باكستان من الأراضي الأفغانية. وبينما بذل خان جهوداً متضافرة للتفاوض مع حركة طالبان الباكستانية خلال فترة ولايته كرئيس للوزراء، استأنفت الحكومة التي خلفته موقفها العدواني تجاه الجماعة. ولم يقتصر الأمر على شن غارات جوية على أفغانستان فحسب، بل ولكن مع توتر العلاقات، أعلنت باكستان في أكتوبر2023، أنها ستقوم بترحيل جميع المهاجرين غير الشرعيين من البلاد، مما يعرض أكثر من مليون من أصل أربعة ملايين من سكان البلاد الأفغان للخطر. وعلى الرغم من هذه المخاوف الأمنية، فإن المشاكل الاقتصادية التي تعاني منها البلاد قد تكون قضيتها الانتخابية الأكثر قوة خارج نطاق الولاءات الحزبية. تضاعفت البطالة تقريبًا في باكستان منذ عام 2018، وبلغ التضخم أعلى مستوياته منذ 50 عامًا، وفي عام 2023، انكمش اقتصاد البلاد مع انخفاض الناتج المحلي الإجمالي بنسبة 0.6 في المائة، وفقًا للبنك الدولي.