وتستمد هذه الطائفة أهميتها الراهنة من نموذجها الفريد في إدارة النفوذ؛ حيث تعتمد على التوازن الدقيق بين العزلة التنظيمية والطقسية في الداخل، والدبلوماسية التراثية والبراجماتية الاقتصادية المفتوحة مع الخارج. فتسعى القيادة الروحية الممثلة في "الداعي المطلق" إلى تمويل مشاريع ضخمة لإعادة إحياء وترميم التراث المعماري الفاطمي ومزارات آل البيت في الشرق الأوسط (ولا سيما في مصر والعراق وسوريا)، وهو نشاط يتداخل فيه البعد الروحي العقائدي -المتمثل في تهيئة البيئة الرمزية لظهور "الإمام المستور"- مع البعد السياسي والنفعي الراغب في كسب الغطاء الرسمي، وبناء شبكات النفوذ الناعم، وتأمين مساحات الحركة الحرة لأتباعها وسط محيط مذهبي يتراوح موقفه منها بين التحفظ الفقهي والتضليل العقائدي.

تعود الجذور الأولى لتشكل فرقة البهرة إلى أزمة الخلافة الحادة التي عصفت بالدولة الفاطمية عقب وفاة الخليفة المستنصر بالله عام 487 هـ (1094 م). فبينما كان ولده الأكبر "نزار" هو المرشح الشرعي لإمامة الإسماعيلية، تدخل الوزير الفاطمي النافذ الأفضل شاهنشاه وفرض الشقيق الأصغر "المستعلي بالله" على عرش الخلافة. أدى هذا النزاع إلى انقسام مذهب الإسماعيلية بشكل نهائي إلى جناحين رئيسيين: "المستعلية" الذين أقروا بإمامة المستعلي وخلفائه في مصر، و"النزارية" الذين بايعوا نزارا ودعموا دعوته، والذين انطلق منهم لاحقا تنظيم "الحشاشين" الموالي لفرع النزارية بزعامة الحسن الصباح في قلعة ألموت بشمال فارس.

استمر فرع المستعلية في إدارة شؤون الدولة الفاطمية حتى اغتيال الخليفة الآمر بأحكام الله عام 524 هـ (1130 م). وعقب مقتله، أعلنت الدعوة المستعلية ولادة ابنه الطفل "الطيب بن الآمر"، غير أن الظروف السياسية والاضطرابات الميدانية أدت إلى اختفائه ووروده في حالة "غيبة" استتار دائم. وبغيبة الإمام الطيب، دخل المذهب المستعلي مرحلة جديدة تعرف ب "الدعوة الطيبية"؛ حيث انتقلت قيادة الجماعة وإدارة شؤونها الدينية والدنيوية رسميا من الإمام الخفي إلى مقام جديد سمي ب "الداعي المطلق"، وهو النائب والكفيل المباشر المفوض بتمثيل الإمام المستور وحفظ قواعد الدعوة حتى ظهوره.

نظرا لتدهور الأوضاع في مصر وسقوط الدولة الفاطمية، انتقل مركز ثقل "الدعوة الطيبية" إلى اليمن بفضل جهود الصليحيين، ثم أخذت بالتوسع والانتشار الحثيث في شبه القارة الهندية عبر التجار والمبشرين (وتعرف الجماعة هناك باسم "البهرة"). وبوفاة الداعي المطلق السادس والعشرين داود بن عجبشاه عام 999 هـ (1589 م)، وقع انشقاق رئيسي كبير داخل الدعوة حول اسم الخلافة الشرعية؛ حيث بايع غالبية أتباع المذهب في الهند الداعي "داود برهان الدين" ليعرفوا ب البهرة الداودية (الذين يشكلون الأغلبية الساحقة اليوم بمركزهم في مومباي)، بينما بايع أتباع المذهب في اليمن "سليمان بن حسن"، ليعرفوا ب البهرة السليمانية، والذين تمركز وجودهم لاحقا في منطقتي نجران واليمن تحت زعامة قبيلة يام (المكارمة).

لم تتوقف الانشقاقات التنظيمية والوراثية عند هذا الحد؛ ففي عام 1019 هـ (1610 م)، وعقب وفاة الداعي الداودي التاسع والعشرين داود بن قطب شاه، حدث انقسام فرعي جديد داخل البيئة الهندية، حيث انفصلت مجموعة أيدت إمامة "علي بن إبراهيم" وأسست فرعا متميزا يعرف ب البهرة العلوية، والذين يتمركزون بشكل أساسي حتى اليوم في مدينة بارودا (فادودارا) بولاية غوجارات الهندية. وتعيش هذه الفرعيات والمجموعات اليوم تحت الهيكل القيادي ل "الداعي المطلق" الخاص بكل فرقة منها، مع احتفاظها بخصائصها الفقهية والاجتماعية الفريدة المعزولة نسبيا عن بقية الطوائف الإسماعيلية الأخرى.

تستند عقيدة البهرة إلى الإيمان الجازم باستمرار سلالة الأئمة المعصومين من ولد الإمام الطيب بن الآمر إلى يومنا هذا، ولكن تحت مفهوم "عصر الستر"؛ حيث يعتقد أن الإمام موجود حقيقة ولكنه مستور عن الأبصار للأسباب السياسية والروحية، وتنتقل السلطة والمقام الديني والدنيوي نيابة عنه إلى "الداعي المطلق". ويمارس المذهب منهج "التأويل الباطني" للشريعة؛ إذ يفسر النص الظاهري والعبادات المكتوبة على أنها رموز لمعان باطنية عميقة، فتؤول الكعبة المشرفة رمزيا على أنها إشارة إلى الإمام وقيمته الروحية، في حين تصرف القبلة في صلواتهم ووجهاتهم الروحية والمعنوية نحو "الروضة الطاهرة" بمدينة مومباي الهندية، حيث مقبرة ودعاة المذهب الداوديين، مما يكرس ارتقاء القيادة البشرية الممثلة في الداعي والإمام المستور إلى مرتبة القداسة والمحورية في المنظومة الإيمانية.

تتميز الطقوس والشعائر لدى البهرة باستقلالية تامة عن باقي الفرق الإسلامية (السنية والشيعية الأخرى)؛ حيث يعتمدون تقويما قمريا حسابيا ثابتا يعرف ب "التقويم الفاطمي" أو الحسابي الفلكي، والذي لا يتطلب رؤية الهلال بالعين المجردة لاستطلاع أوائل الشهور الهجرية. نتيجة لهذا الاعتماد الحسابي الصارم، يختلف البهرة غالبا عن عامة المسلمين في مواقيت بدء الصيام، وحلول عيد الفطر، وعيد الأضحى، ومواسم الحج بفارق يتراوح بين يوم ويومين. كما يؤدون شعائرهم العبادية وفق أحكام المذهب الإسماعيلي الباطني، مع الالتزام التام بالتعليمات الصادرة حكرا عن مركز الدعوة التابع للداعي المطلق.

حرصت جماعة البهرة على بناء هوية بصرية مجتمعية شديدة التميز والانضباط لتعزيز تماسكهم الداخلي؛ إذ يلتزم أتباعها بزي طائفي موحد وأبيض اللون يسهل التعرف عليه، يتكون لدى الرجال من الكندورة البيضاء والغطاء الرأسي (القلنسوة المذهبة)، ولدى النساء من لباس خاص يسمى "الرداء" أو "البرقع" المزين بأسلوب خاص ومحتشم بعيدا عن السواد الشائع. وتكتمل هذه العزلة التنظيمية في أماكن عباداتهم وتجمعاتهم المسماة "الجامع خانة" أو "المصلى"؛ وهي دور عبادة خاصة وحصرية مغلقة الأبواب أمام غير أتباع المذهب، يمارسون فيها طقوسهم العبادية، ومجالس عزائهم، وموائدهم الجماعية، بعيدا عن أطلال ومساجد المسلمين العامة، حفاظا على خصوصية الشعائر وسرية التنظيم الداخلي للطائفة.

يتميز مجتمع البهرة بقدرة مالية فائقة وشبكة اقتصادية عابرة للحدود، استنادا إلى احترافهم التاريخي لقطاعات التجارة والاستثمار العقاري والصناعات التجارية المتنوعة. ويعتمد هذا التماسك المالي على شبكة تضامنية متكاملة تدعم المشاريع والتجارة البينية لجميع أفراد الطائفة وتمنع فشلهم الاستثماري. أما على المستوى التنظيمي، فتغذى خزينة "الداعي المطلق" بمورد مالي ضخم يقدر بمئات الملايين من الدولارات سنويا، يحصل عبر تحصيل نظام "الخمس" المالي والزكاة والإتاوات والندور والدفعات الروحية الدورية (مثل "الميثاق" و"صكوك الاستغفار"). تتدفق هذه الأموال من أتباع المذهب في مختلف أنحاء العالم إلى إدارة الدعوة المركزية، لتستخدم في تمويل الأنشطة المؤسسية، وإعمار الأضرحة والمساجد الفاطمية التاريخية، وإدارة شؤون الطائفة، وتأمين النفوذ الاقتصادي والاجتماعي للقيادة الدينية.

تمثل "الجامعة السيفية" بمدينة سورات الهندية (ولها فروع في كراتشي ونيروبي والقاهرة) الشريان العلمي والأكاديمي الرئيسي للطائفة، حيث تخرج الموظفين والدعاة ورجال الدين المشرفين على مناطق انتشار البهرة (والمعروفين ب "العمال"). وعلى الصعيد اللغوي، تستخدم الطائفة لغة دينية خاصة تعرف ب "لسان الدعوة"، وهي مزيج فريد يجمع بين اللغة الجوجاراتية الهندية والتراكيب والمفردات العربية مكتوبة بالحروف العربية. وفيما يتعلق بالإنتاج الفكري، يفرض تكتم شديد وسرية صارمة على المخطوطات والكتب الفاطمية القديمة وأدبيات المذهب الباطنية؛ حيث تحفظ في خزائن سرية ولا يسمح بتداولها أو الاطلاع عليها إلا لخاصة الخاصة ورجال الدين المقربين بعد استيفاء درجات محددة من الترقي الروحي والعهد، وذلك خوفا من تسرب أسرار التأويل الباطني للعامة.

يتسم مجتمع البهرة بتماسك أسري وتضامن اجتماعي داخلي شديد التعقيد، يتداخل فيه الحفاظ على الهوية مع الطاعة المطلقة والولاء الكامل لشخص "الداعي المطلق"، الذي تعد أوامره وتوجيهاته أحكاما نافذة ومحورية تشمل كافة تفاصيل الحياة الشخصية والمهنية والتجارية. كما يتأثر النسيج الاجتماعي للطائفة بالبيئة الثقافية شبه القارة الهندية، حيث تظهر آثار التقاليد والعادات الهندية جليا في المآدب والمناسبات الاجتماعية، وطبيعة الأطعمة، وطقوس الزواج والمآتم، وأنماط الحياة اليومية. تخلق هذه المنظومة توازنا دقيقا بين الانضباط الديني والسلوكي للداخل، والسلمية والمرونة والابتعاد عن الصراعات المذهبية والسياسية في التعامل مع المجتمعات الخارجية.

يمتد النفوذ الجغرافي لطائفة البهرة عبر خريطة انتشار حيوية ومترابطة؛ حيث تقع الكثافة السكانية والمركزية الإدارية والروحية لأغلبية الطائفة (البهرة الداودية) في الهند، وتحديدا في ولاية غوجارات ومدينة سورات، إلى جانب العاصمة الاقتصادية "مومباي" التي تضم المقر الرئيسي للداعي المطلق و"الروضة الطاهرة". وفي المقابل، تعد ولاية نجران في جنوب المملكة العربية السعودية المركز التاريخي والروحي الأساسي ل البهرة السليمانية (المكارمة)؛ حيث تتركز قبيلة يام وأتباع المذهب هناك، إلى جانب حضور تاريخي متجذر في مناطق مختلفة من اليمن مثل حراز، وجبلة، وصعدة، وصنعاء، والتي تشكل معا المعاقل الجبلية الأولى للدعوة الطيبية.

يمتد حضور البهرة بشكل ملموس إلى دول مجلس التعاون الخليجي (مثل الإمارات والكويت وبحرين وعمان)، حيث يعمل الكثير منهم في قطاعات التجارة والأعمال، ويمارسون شعائرهم في مراكز اجتماعية ودينية تابعة لهم. أما في مصر، فللطائفة حضور ذو طابع تاريخي وروحي خاص يرتبط بإحياء التراث الفاطمي، حيث ينشط البهرة في ترميم وتجديد المساجد والآثار الفاطمية التاريخية بالقاهرة (مثل جامع الحاكم بأمر الله، والجامع الأقمر، ومشهد السيدة نفيسة). إضافة إلى ذلك، امتدت شبكات المهجر للبهرة خلال القرن الأخير لتصل إلى شرق أفريقيا (مثل كينيا وتنزانيا) ودول الغرب في أوروبا، وشمال أمريكا، وأستراليا، مما شكل مجتمعات تجارية متماسكة ومنظمة تدين بالولاء لمرجعيتها الدينية المركزية وتسهم في ربط شتات الطائفة عالميا.

شهد الموقف الرسمي المصري تحولا بارزا تجاه طائفة البهرة الإسماعيلية مع منتصف القرن العشرين؛ حيث بدأت ملامح التواصل الإيجابي في عهد الرئيس جمال عبد الناصر، الذي استقبل سلطان البهرة طاهر سيف الدين ثم نجله محمد برهان الدين، ومنح الأخير درجة الدكتوراه الفخرية من جامعة الأزهر عام 1966 تقديرا لجهوده في خدمة العلوم والتراث الإسلامي. ومع مجيء الرئيس محمد أنور السادات، اتخذت العلاقة بعدا أكثر عمقا ورسمية، إذ أتاح لطائفة البهرة فرصة استثمارية ودينية فريدة بالترميم الشامل لجامع الحاكم بأمر الله شارع المعز بالقاهرة الذي كان يعاني من إهمال كبير. وافتتح السادات المسجد بنفسه عام 1980/1981 بحضور قيادات الطائفة، كما قلد السلطان محمد برهان الدين "وشاح النيل" تقديرا لمساهماته المالية والعمرانية في صيانة الآثار الفاطمية بالقاهرة.

استمرت هذه العلاقة الودية واستقرت خلال فترة حكم الرئيس حسني مبارك، حيث توسعت دائرة نفوذ البهرة من البعد الديني والجمالي للآثار الفاطمية إلى النشاط الاقتصادي والتجاري المباشر. وحصل أتباع الطائفة على تسهيلات واسعة لشراء العقارات والمتاجر في منطقة القاهرة القديمة (خاصة حول شارع المعز والجمالية)، بالإضافة إلى ضخ استثمارات صناعية ملموسة في المناطق الصناعية الجديدة مثل مدينة السادس من أكتوبر، لا سيما في مجالات الرخام والسيراميك والتجارة العامة. وظهر مبارك في عدة لقاءات رسمية مع سلطان البهرة برهان الدين، مما وفر أغطية وحماية رسمية لاستثماراتهم وتواجدهم المجتمعي في مصر.

بلغت العلاقة بين الدولة المصرية وطائفة البهرة ذروتها في عهد الرئيس عبد الفتاح السيسي، حيث تحولت التفاهمات إلى شراكة رسمية معلنة ترتكز على إحياء وتطوير "مساجد آل البيت" والمزارات الفاطمية التاريخية. وافتتح الرئيس السيسي بمشاركة سلطان البهرة الحالي، مفضل سيف الدين، عدة أضرحة ومساجد رئيسية بعد تجديدها الشامل؛ أبرزها مسجد الإمام الحسين (2022)، ومسجد السيدة نفيسة (2023)، فضلا عن إعادة إعمار وترميم جامع الحاكم بأمر الله والجامع الأقمر. وتقديرا لمساهمات السلطان المالية المجزية لدعم صندوق "تحيا مصر" ومشاريع التنمية الاجتماعية والترميم، منحه الرئيس السيسي "وشاح النيل" عام 2023، مع التأكيد المستمر على توفير كافة التسهيلات لتمكين الطائفة من استكمال مشاريعها الثقافية والدينية في البلاد.

ينظر علماء السنة ومؤسساتهم الفقهية إلى طائفة البهرة الإسماعيلية بوصفها إحدى فرعيات المذاهب الباطنية التي خرجت بمعتقداتها عن أصول الشريعة الإسلامية وكلياتها المتفق عليها؛ حيث يرى علماء السنة أن تأويل البهرة المادي والباطني لأركان الإسلام (كتحويل معنى الكعبة والصلاة والحج إلى رموز لشخص الإمام أو الداعي)، إلى جانب غلوهم في تعظيم أئمتهم ودعاتهم وإضفاء صفات عصمة وقدرات إلهية عليهم، يتناقض صراحة مع التوحيد. وتؤكد الفتاوى والموسوعات الفقهية السنية (مثل السلفية وهيئات الفتوى في العالم الإسلامي) حرمة الاقتداء بهم في الصلاة أو التزاوج معهم أو أكل ذبائحهم بناء على معتقداتهم الباطنية الخاصة.

على المستوى المؤسسي في مصر، اتسم موقف المؤسسات الدينية الكبرى -وعلى رأسها دار الإفتاء المصرية والأزهر الشريف- بالتمايز الدقيق بين الموقف العقائدي والتواصل المجتمعي الرئاسي؛ فمن الناحية العقائدية، يرى علماء الأزهر أن معتقدات الإسماعيلية الباطنية تخرج عن الصراط المستقيم والتفسير الظاهر للقرآن والسنة. ومع ذلك، تتجنب دار الإفتاء والأزهر إطلاق فتاوى تكفيرية جماعية رسمية ضد أفراد الطائفة في البيان الرسمي المعاصر، مرجحين مسار الدبلوماسية الدينية والتركيز على نقاط التلاقي الثقافي وإحياء التراث والآثار الفاطمية ومساجد آل البيت، مع التحذير الفقهي العام من الشطحات والتأويلات الباطنية المنحرفة.

على الرغم من اشتراك الشيعة الاثني عشرية والبهرة الإسماعيلية في المحبة الظاهرة لآل البيت والتراث الشيعي، إلا أن هناك قطيعة عقائدية وتاريخية جذرية بين الطرفين يعود تاريخها إلى القرن الثاني الهجري. يرجع الخلاف الأساسي إلى نقطة الانقطاع عقب وفاة الإمام جعفر الصادق؛ حيث يرى الاثنا عشرية أن الإمامة امتدت إلى ابنه موسى الكاظم ثم أصل ذريته وصولا إلى الإمام الثاني عشر (المهدي المنتظر)، في حين رفض الإسماعيليون (ومنهم البهرة) إمامة الكاظم وتمسكوا بإمامة شقيقه أكبر أبناء الصادق "إسماعيل بن جعفر" وسلالته. أدى هذا الانقسام التاريخي إلى اعتبار الاثني عشرية لجميع فرق الإسماعيلية خطا غير شرعي خرج عن خط الأئمة المعصومين المحددين بالعد.

يتضح موقف المرجعية الشيعية العليا في النجف، ممثلة بالسيد علي السيستاني، عبر الفتاوى والاستفتائات العقائدية التي تصنف الإسماعيلية (بما فيها البهرة) كفرقة منحرفة عن المذهب الشيعي الإمامي الاثني عشري. وترى المرجعية أن البهرة يعتقدون بإمامة من لم تثبت إمامته الشرعية بعد جعفر الصادق، وتعتبر الترويج لأئمتهم أو وضع صورهم ونشر كراسهم نوعا من "ترويج الضلال". كما تشير أدبيات الفقه الاثني عشري وفتاوى المراجع إلى أنه إذا أظهر بعض أفراد هذه الفرق العداء أو النصب لسائر الأئمة المعصومين (من موسى الكاظم إلى المهدي)، فإنهم يعاملون معاملة "النصاب" المحكوم بنجاستهم شرعا، مما يكرس الفاصل العقائدي والفقهي الحاسم بين الطائفتين.

يعد السلطان محمد برهان الدين (1915 – 2014 م) المجيء المعماري والروحي الأبرز لنهضة طائفة البهرة الداودية الحديثة؛ حيث تولى مسند "الداعي المطلق" الثاني والخمسين لنحو نصف قرن (1965 – 2014 م). شهدت عقوده الخمسة تحولا جذريا في إعادة تنظيم الطائفة وهيكلتها على نحو يجمع بين الحفاظ على الأصالة الفاطمية والانفتاح على أدوات العصر، ففرض الزي الطائفي الموحد (اللباس الأنور) لتعزيز الهوية البصرية، وأسس مؤسسات تعليمية وصحية واستثمارية ضخمة (مثل مشروع إعادة تطوير منطقة بهندي بازار بمومباي ومستشفى سيفي). كما ركز اهتمامه على ترميم الآثار والمزارات الفاطمية في مصر واليمن والشرق الأوسط، وحصل تقديرا لجهوده العالمية والتنموية على أرفع الأوسمة والدرجات العلمية من دول متعددة (مثل وشاح النيل من مصر والدكتوراه الفخرية من الأزهر)، مما يجعله المؤسس الحقيقي لنفوذ البهرة الحديث وشبكتهم الممتدة عبر العالم.

عقب وفاة والده في يناير 2014 م، تولى السلطان مفضل سيف الدين مقاليد القيادة بصفته الداعي المطلق الثالث والخمسين ليرسخ نفوذه القيادي كزعيم روحي واقتصادي لأغلبية الطائفة في مختلف أنحاء العالم. واصل السلطان مفضل استراتيجية والده القائمة على الربط المحكم بين العبادة وإدارة المال، حيث يقود منظومة اقتصادية وتنموية متكاملة تشرف على صناديق التكافل المالي ("فيض الموائد البرهانية")، وتنمية المشاريع التجارية الصغيرة والمتوسطة للأتباع، فضلا عن توسيع نطاق المبادرات البيئية والخيرية. وعلى الصعيد السياسي والدبلوماسي، يحافظ مفضل سيف الدين على علاقات وثيقة مع قادة الدول (ولا سيما في مصر والهند ودول الخليج العربي)، متبنيا خطا قائما على الابتعاد عن النزاعات الحزبية والسياسية، والتركيز على الدبلوماسية التراثية عبر مواصلة مشاريع ترميم المساجد التاريخية والتأكيد على الولاء والانضباط التنظيمي الكامل من جميع أفراد الطائفة لمرجعيتها المركزية.

وأخيرا تجسد طائفة البهرة نموذجا استثنائيا للطوائف الدينية التي استطاعت تطويع التراث الباطني القديم واستثماره في بناء كيان مؤسسي شديد الحداثة؛ حيث تحول المذهب الإسماعيلي المستعلي من فرع سياسي متصارع على السلطة الفاطمية إلى إمبراطورية تجارية وروحية عابرة للحدود تدار بمركزية مطلقة تحت سلطة "الداعي المطلق". وبينما يظل موضع البهرة العقائدي محل رفض ومفاصلة شرعية من قبل المراجع الفقهية الكبرى -سواء في الفقه السني أو الشيعي الاثني عشري- بسبب تأويلاتهم الباطنية وغلوهم الروحي، فإن الطائفة نجحت عبر دبلوماسية الترميم والتنمية الاقتصادية والابتعاد عن الصراعات السياسية والمذهبية المباشرة في انتزاع قبول رسمي وواقعي في عدة دول محورية، لتظل جماعة البهرة شاهدا حيا على قدرة الهويات المغلقة على البقاء والازدهار في قلب العالم المعاصر عبر بوابة المال والتراث والانضباط التنظيمي الصارم.